Quatrième de couverture : Oconee, comté rural des Appalaches du Sud, début des années cinquante. Une terre jadis arrachée aux Indiens Cherokee, en passe d'être à jamais enlevée à ses habitants : la compagnie d'électricité Carolina Power rachète peu à peu tous les terrains de la vallée afin de construire une retenue d'eau, immense lac qui va recouvrir fermes et champs. Pour l'heure, la sécheresse règne, maïs et tabac grillent sur pied.

Le shérif Alexander est le seul gars du coin à avoir fréquenté l'université, mais à quoi bon, quand il s'agit de retrouver un corps volatilisé ? Car Holland Winchester est mort, sa mère en est sûre, qui ne l'a pas vu revenir à midi, mais a entendu le coup de feu chez le voisin. L'évidence et la conviction n'y font rien : pas de cadavre, pas de meurtre. Sur fond de pays voué à la disparition, ce drame de la jalousie et de la vengeance, noir et intense, prend la forme d'un récit à cinq voix : le shérif, le voisin, sa femme, leur fils et l'adjoint.

(Herveline) Le moins qu'on puisse dire, c'est qu'il est des romans qu'on lit d'une traite, sans pouvoir les lâcher, et celui-ci en fait partie. Certes c'est un polar, en tout cas il en utilise quelques ficelles, mais c'est bien plus que ça, en fait. Un Pied au Paradis, est d'abord un roman d'une humanité profonde qui nous ramène aux valeurs fondamentales de la famille, du bien et du mal, des choix de vie. C'est un polar rural, dans lequel la Terre est précieuse, source de vie et de survie, c'est un roman social qui jette un oeil sur les conditions de vie de ces millions de gens qui, encore en 1950, vivaient dans la précarité et risquaient en plus à tout moment d'être expulsés au profit de consortiums puissants, ici il s'agit d'une compagnie d'électricité et du barrage qui doit être construit et qui menace de noyer toute la vallée.
Ron Rash choisit la voie du roman choral pour nous dévoiler au fur et à mesure les éléments qui entourent la mystérieuse disparition d'un ancien soldat revenu vivre auprès de sa mère. Sur vingt années, nous suivons la vie d'une famille mêlée à cette histoire. Qui, pourquoi et comment, sont les éléments qui nous tiennent en haleine, mais bien au delà, ce sont le parler, les difficultés, les joies aussi de ces gens. Il y a dans ce récit une grande poésie et même assez souvent une douceur qui émanent de la rigueur et de la dureté de leur vie quotidienne. La nature est bien évidemment omniprésente. Le cycle des saisons, indispensable à la récolte, mais également le décor (voir nos bonus en fin d'article), Sassafras Mountain, Horsepasture River dont on ne peut être que des spectateurs enchantés et dépaysés. On parle aussi de transmission orale ou écrite. L'érudition du Shérif passe par son goût de lire, notamment sur l'histoire de sa région, de cette Terre Cherokee que seuls maintenant les noms des villes et des courts d'eau évoquent. La faune, la flore, elles, se découvrent au travers du travail des uns et des autres : qu'ils soient guérisseurs, fermiers ou pêcheurs.
Oui vraiment, ce roman est un bijou incontestable.

(Dominique) Bien sûr, ce roman est un polar car l’intrigue est tournée autour d’un meurtre, qui est la pierre angulaire de toute l’histoire. Mais le crime ici est un prétexte (subtil) pour raconter l’histoire d’une vie, et de plusieurs vies, en fait. Dans cette magnifique région du cœur des Etats-Unis, vous allez découvrir au fil des pages des paysages somptueux et les destins croisés des gens qui les habitent. L’histoire est contée à tour de rôle par chacun des protagonistes, et l’on entre petit à petit dans l’intimité des personnages qui deviennent plus humains au fil des pages, plus attachants, et tout s’explique, tout devient limpide. Ce livre, par la profondeur et les sentiments qu’il décrit, et par la qualité de son écriture est un vrai bon moment de littérature. Un grand auteur à découvrir !

  Ron Rash Un pied au Paradis (One Foot in Eden) (Editions du Masque/LIvre de poche)

Mots-clés : adultère, Amérique profonde, Appalaches, famille, roman social, ruralité, secret de famille

Notre avis : 5/5 Coup de coeur

Bonus

Wikipédia : Sur la vallée Jocassee, le réservoir, la légende Cherokee (en anglais) 

 
Horsepasture River et la Sassafras Mountain, principaux décors
 
Seneca et Salem, principales localités. (Nous n'avons pas trouvé d'images des années 50, mais ça donne quand même une idée.)

Lire la une du Greenville News du 18 décembre 1953 = The Record-Argus (PDF - en anglais) évoquant la guerre de Corée et les évènement de Cuba, tel que le Shérif Alexander la découvre sur la table d'un bar.

Et petit hommage à un botaniste français André Michaux (1746-1802) qui parcourut la Caroline du Sud et notamment la vallée de Jocassee et y trouva une flore incroyable, encore jamais répertoriée et qui fait aujourd'hui la fierté du comté d'Oconee.
Oconee Bells (Shortia Galacifolia)

 

BO : Lefty Frizzell "Always Late with your kisses"